Um dos destaques do noticiário esportivo no momento é o torneio de críquete entre Austrália e Inglaterra chamado Ashes Series (traduzindo livremente, Torneio das Cinzas). Realizada a cada dois anos, a série tem cinco jogos, cada um com duração de até cinco dias. Parece-me um nome peculiar para um torneio esportivo, mas, como sempre, há um bom motivo.
Em 1882 já existia uma tradição de jogos entre Austrália (que na época ainda não era um país, mas um conjunto de colônias) e Inglaterra, com uma partida anual sendo disputada alternadamente em cada país. Naquele ano o time australiano foi à Inglaterra para disputar uma única partida e conseguiu uma vitória dramática, depois de estar praticamente derrotado.
No dia seguinte ao jogo, em meio à indignação geral com o resultado, um jornal publicou um obituário reportando a morte do críquete inglês e dizendo "o corpo será cremado e as cinzas, levadas à Austrália".
A federação inglesa prontamente preparou uma expedição para o início do ano seguinte e, após uma disputadíssima série de três jogos, a Inglaterra ganhou por dois jogos a um. Durante a tal expedição, um grupo de australianas conseguiu uma urna, colocou ali as cinzas de um bastão, e a caixa foi simbolicamente entregue para os ingleses ao final do último jogo, permitindo que eles levassem assim as míticas cinzas de volta para casa.
Desde aquela época a urna com as cinzas (uma cópia; a original está em um museu) é apresentada ao time vencedor no encerramento de cada edição do torneio. A urna parece um troféu, mas tem apenas 10 centímetros de altura. Ou seja, um dos torneios mais importantes do esporte se baseia em uma piada publicada por um jornal inglês em 1882.
A última vitória da Inglaterra foi em 1987; o torneio atual, depois de três jogos, tem o placar de uma vitória para cada equipe e um empate.
O que, aliás, merece uma explicação. Críquete é um jogo um pouco parecido com beisebol: basicamente um time arremessa bolas, o outro rebate. Quando o rebatedor acerta a bola, ele e seus colegas correm entre pontos específicos do gramado, e o time marca pontos. A pontuação final geralmente é alta (300, 400), e existem duas formas de empate. A mais óbvia é quando os dois times marcam o mesmo número de pontos, mas isso é raro (o nome dado é "tie"). O mais normal é que seja declarado empate por falta de tempo: se o jogo acabar (os cinco dias se passarem) sem que o time que está perdendo tenha acabado de rebater (ou seja, sem que todos os rebatedores tenham sido eliminados duas vezes), nenhum time ganhou (e aconteceu um "draw").
Para ganhar, um time tem de fazer mais pontos que o adversário e eliminar todos os rebatedores deste duas vezes antes de o jogo terminar.
Os australianos dizem que o críquete é, acima de tudo, é uma metáfora para a sociedade local e para a vida: é possível jogar melhor, marcar mais pontos e ainda assim não ganhar. Será?