Os esportes australianos são um pouco como os animais daqui: para quem é de fora, parecem incompreensíveis, e olhando de perto parecem com uma mistura de várias coisas. Por exemplo, existe um chamado "netball", que parece ser mais ou menos uma mistura de handebol com basquete: o objetivo é acertar a bola em um cesto, mas não parece ser permitido correr com a bola, ou batê-la no chão, ou ainda saltar para acertar a cesta. E não há tabela atrás da cesta.
Mas o assunto é futebol... o que eles chamam de football aqui ("Australian Rules Football", ou "footy") não é nem um pouco parecido com o nosso.
Ok, isso é exagero. Tem algumas similaridades. Por exemplo, o objetivo principal é usar os pés para fazer com que uma bola entre em um gol; dois times jogam um contra o outro em um estádio, em um campo com grama, e cada um tenta acertar a bola no gol do outro. E acaba aí.
O campo não é retangular, mas oval (ou seja, não existe "linha de fundo") e tem bem uns 150 metros de comprimento. O jogo tem quatro quartos de 20 minutos cada (o que leva ao nome óbvio para o programa de TV que se segue ao jogo: "The Fifth Quarter"), mas com paradas e intervalos um jogo dura mais ou menos umas três horas. Cada time tem 18 jogadores, e não existe goleiro. Os jogadores podem usar as mãos e os pés para conduzir a bola, mas é proibido arremessar a bola de um para outro; eles podem chutar ou bater com a mão fechada. Tipicamente eles correm com a bola na mão, quicando a cada poucos metros. Ah, e a bola tem o mesmo formato da de futebol americano.
Os gols são mais ou menos tão largos quanto os de futebol "normal", mas muito mais altos (não existe o travessão). O time que fizer a bola passar entre as traves do adversário usando os pés ganha seis pontos, mas a bola não pode tocar as traves; se tocar, não vale nada. De cada lado do gol existe um "sub-gol", outras traves a alguns metros de distância; se a bola passar entre essas traves, ao invés das principais (de novo, sem tocá-las), vale um ponto só.
E não existe "gol contra"; se a defesa acidentalmente (ou propositalmente) fizer a bola passar entre as traves, vale um ponto só para o ataque. Como o placar final dos jogos geralmente parece com placar de basquete (na casa dos 100 pontos), um ponto não faz tanta diferença assim. A saída de jogo depois de um gol é uma "bola ao alto" no meio do campo, então é bem comum que o mesmo time que acabou de marcar um gol vá logo para o ataque e marque outro em seguida.
Além disso, existem inúmeros detalhes esquisitos, e isso é só o que eu consegui descobrir assistindo jogos na TV. O mais engraçado que eu já vi foi o que acontece quando a bola sai pela lateral do campo: um dos juízes (são três) recoloca a bola em jogo, jogando-a de costas para dentro do gramado, por cima da cabeça. Parece coisa de jogo de crianças.
O "andar" do jogo também parece com jogo de crianças, mas depois que alguém mais invocado gritou "não tem mais falta!". Na verdade, lembra um pouco rúgbi, ou até hockey no gelo: muito violento, e parece que quase nada é proibido e que todo mundo está atrás da bola. Ainda não consegui discernir nenhuma estratégia ou tática no movimento dos jogadores, mas acredito que algo existe. O jogo é muito corrido, e pára muito pouco, exceto pelos gols (aliás, as emissoras sempre correm para os comerciais no instante em que acontece um gol). Ocasionalmente alguém ganha a oportunidade de chutar em gol de 50 jardas de distância sem interferência, mas ainda não sei bem em que situações isso acontece; me parece que uma é quando a bola é chutada para dentro da grande área (um semi-círculo de 50 jardas ao redor do gol) e alguém do ataque consegue pegá-la no ar antes que ela toque o chão.
A liga principal de futebol aqui (a "primeira divisão") se chama AFL; tem 16 times, e não parece existir ascenso e descenso. Existe um time chamado Collingwood (é de um dos subúrbios de Melbourne) que parece ser o Corinthians, ou talvez o Flamengo, daqui: todo mundo ou ama ou odeia o time (não tem neutros), e eles não ganham nada sério há um bom tempo. Vários habitantes locais com quem falei me disseram que eu tenho que escolher um time para ter assunto nas manhãs de segunda-feira, e recomendaram esse...
E passa muito futebol na TV. Em um fim de semana típico, pelo menos uns cinco jogos estão disponíveis na TV, em dois ou três canais e horários diferentes (e isso em canais abertos). Melbourne tem dois estádios onde são disputados vários dos jogos (o MCG e o Telstra Dome), e mesmo os jogos locais são transmitidos para cá.
A popularidade desse football aqui é idêntica à do nosso futebol no Brasil, se não maior. Mas que é um esporte muito estranho, isso é.